Qu'est-ce que l'ashwagandha ?
· par Équipe Vexta Labs
Une racine adaptogène, pas un anxiolytique
L'ashwagandha (Withania somnifera) est une plante de la famille des solanacées originaire du sous-continent indien et d'Afrique du Nord. Son nom sanskrit signifie « odeur de cheval », faisant référence à son odeur caractéristique mais aussi à la force vitale qu'elle est traditionnellement censée transmettre.
Elle appartient à la classe des plantes adaptogènes — un concept introduit en 1947 par le pharmacologue soviétique Nikolai Lazarev pour décrire les substances qui aident l'organisme à s'adapter aux stress sans provoquer de stimulation excessive ni de sédation. C'est cette qualité qui la distingue des somnifères pharmacologiques ou des anxiolytiques.
Les withanolides, marqueurs de qualité
La racine concentre plus de 35 composés actifs identifiés. Les principaux sont les withanolides, une famille de stéroïdes lactones dont 300 ont été isolés à ce jour. Les composés les plus étudiés mécaniquement sont la withaférine A, la withanolide A et la withanoside IV.
Sur le marché français, vous rencontrerez deux extraits standardisés principaux :
- KSM-66 : extrait racine seule à 5% de withanolides minimum, le plus utilisé en clinique (>20 RCTs publiés).
- Sensoril : extrait racine + feuille à ~10% de withanolides, positionné sur l'apaisement et le sommeil.
Une marque qui ne précise pas la teneur en withanolides vend généralement de la poudre de racine non standardisée — l'efficacité est variable d'un lot à l'autre.
Ce que dit la recherche moderne
Plus de 40 essais randomisés contrôlés ont été publiés sur l'ashwagandha depuis 2012. Les domaines documentés :
- Stress perçu et cortisol matinal : Lopresti 2019 (Murdoch University, n=60, 8 semaines) rapporte une réduction de 23% du cortisol matinal vs placebo. Salve 2019 (Cureus, n=60) confirme sur PSS-10.
- Qualité du sommeil : Langade 2019 (Cureus, n=60, 10 semaines) montre une réduction de la latence d'endormissement et une amélioration de l'efficacité du sommeil sans fragmenter le REM.
- Vitalité chez le senior : Kelgane 2020 (Cureus, n=50, 12 semaines) rapporte une amélioration du bien-être général chez 65-80 ans.
- Performance physique : Wankhede 2015 (JISSN, n=57) montre des gains de force en programme de musculation.
Le mécanisme : modulation de l'axe HPA
L'axe HPA (hypothalamus-hypophyse-surrénales) est l'autoroute biologique du stress. Sous stress chronique, sa boucle de rétrocontrôle se dérègle : la production de cortisol reste haute, le rythme circadien s'aplatit. Apparaissent fatigue, troubles du sommeil, troubles de l'humeur.
Les études précliniques suggèrent que les withanolides modulent plusieurs cibles de cet axe : récepteurs GABA-A, voie Nrf2 (antioxydants endogènes), TLR4 (immunité).
Pour qui c'est NON
L'ANSES a publié en 2024 une recommandation de prudence. Sont déconseillés : femmes enceintes ou allaitantes, adolescents <18 ans, pathologies thyroïdiennes, maladies auto-immunes, pathologies hépatiques, personnes sous antidépresseurs / somnifères / anticoagulants / antihypertenseurs, 2 semaines avant chirurgie programmée.
Avis professionnel de santé recommandé en cas de pathologie ou de traitement médicamenteux.