Le cortisol est l'hormone glucocorticoïde principale chez l'humain, sécrétée par la zone fasciculée du cortex surrénalien. Sa libération est contrôlée par l'axe HPA en réponse à la perception d'un stresseur.
Le cortisol n'est pas une hormone « négative ». Sa rythmicité circadienne (pic au réveil, déclin au cours de la journée, minimum vers minuit) régule l'éveil, la vigilance, la mobilisation énergétique, l'inflammation, la réponse immunitaire. C'est l'excès chronique ou l'aplatissement du rythme qui posent problème.
Plusieurs études cliniques ont mesuré l'effet de l'ashwagandha sur le cortisol matinal : Lopresti 2019 (Murdoch University, n=60) rapporte une réduction moyenne de 23% vs placebo après 8 semaines. Ces résultats sont préliminaires et indicatifs — l'ashwagandha ne « réduit pas » le cortisol au sens pharmacologique du terme, il participe à un équilibre.
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