Le GABA (acide γ-aminobutyrique) est le principal neurotransmetteur inhibiteur du système nerveux central des mammifères. Il agit en se liant à deux types de récepteurs : GABA-A (ionotrope, action rapide, ciblé par les benzodiazépines) et GABA-B (métabotrope, action lente).
Une activité GABAergique correcte est essentielle pour l'endormissement, la qualité du sommeil profond, la régulation de l'anxiété et le tonus musculaire de fond. Une activité insuffisante est associée à l'insomnie, l'anxiété généralisée, certains troubles dépressifs.
Plusieurs études in vitro et précliniques suggèrent que les withanolides de l'ashwagandha ont une activité agoniste partielle sur les récepteurs GABA-A. Cela contribuerait à l'effet apaisant observé en clinique sans induire la dépendance des benzodiazépines.
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